Eine mysteriöse Krankheit lässt die Besatzungsmitglieder von Raumschiff Enterprise ungewöhnlich schnell altern.

Bei einer Routineproviantlieferung findet die Crew der Enterprise auf dem Planeten Gamma Hydra IV die Leiche eines alten Mannes, der eine Stunde zuvor noch als junger Mann mit Captain Kirk Kontakt aufgenommen hat. Kurz darauf treffen sie auch auf zwei weitere Forscher, die behaupten, noch nicht einmal 30 Jahre alt zu sein, äußerlich aber bereits uralt sind.

Bevor sie das Phänomen untersuchen können, erkranken weitere Mitglieder an dem rapiden Alterungsprozess. Als auch Captain Kirk im Zuge der Krankheit zusehends schwächer wird, übernimmt der völlig unerfahrene Commodore Stocker das Kommando auf der Brücke und steuert die Enterprise in das feindliche Imperium der Romulaner.