London 1938: Julia Lambert (Annette Bening) ist der Star des Londoner West-Ends. Heiß und innig geliebt von ihrem Publikum, gefeiert und bejubelt von der Kritik, spielt sie allabendlich vor ausverkauften Sälen. Doch der Erfolg hat auch seine negativen Seiten.

Im Liebesrausch

Julia fühlt sich leer, erschöpft und innerlich ausgebrannt. Von ihrem Ehemann und Agenten Michael Gosselyn (Jeremy Irons) erbittet sie sich daher eine kreative Pause, die sie für eine erholsame Urlaubsreise nutzen möchte. Doch dieser Vorsatz währt nicht lange, als sie eines Abends den jungen Amerikaner Tom Fennel (Shaun Evans) kennen lernt. Mit mädchenhaftem Enthusiasmus stürzt sich die Mittvierzigerin in eine schwärmerische Affäre mit dem charmanten Verehrer.

Bei Tom findet sie die Leidenschaft, die ihrer längst nur noch platonischen Ehe mit Gosselyn schon seit langem fehlt. In ihrer euphorischen Verliebtheit wirft Julia alle Urlaubspläne über Bord und spielt sich auf der Bühne fortan regelrecht in einen Rausch hinein.

Der Rachefeldzug

Doch ihr Glück ist nur von kurzer Dauer: Als Fennel die hübsche Nachwuchsschauspielerin Avice Crichton (Lucy Punch) kennen lernt, reagiert Julia mit unverhohlener Eifersucht. In ihrer Eitelkeit verletzt, liefert sie auf der Bühne die schlechteste Darbietung ihrer Karriere ab. Trotzdem willigt sie auf Fennels Bitte ein, Avice zu einer Rolle in ihrem neuen Stück zu verhelfen.

Die vordergründig so verzeihend-freundliche Geste entbehrt allerdings nicht eines perfiden Hinter-gedankens: Nachdem Julia die Konkurrentin bei zahlreichen Proben zunächst in die Star-Rolle der neuen Komödie hineingedrängt hat, erlebt Avice am Abend der Premiere eine böse Überraschung: Julia hat einige Drehbuchänderungen vorgenommen! Der künstlerische Rachefeldzug der großen Actrice beginnt.